La exposición individual a la contaminación ambiental es un factor de riesgo poco reconocido y subestimado en el desarrollo de enfermedades del corazón y cáncer, demuestran dos estudios realizados por el Hospital Houston Methodist.
“Genéticamente, los seres humanos somos 99% similares, y ese 1% de diferencia no termina de explicar toda la variedad de enfermedades que observamos. En realidad, el lugar donde vives y aquello a lo que estás expuesto suele ser más determinante que tu genética en el desarrollo de enfermedades. Y aun así, nuestra comprensión actual de cómo estos factores afectan la salud, sigue siendo insuficiente”, señaló el doctor Al-Kindi, director asociado de Prevención y Bienestar Cardiovascular y director médico del Centro de Salud y Naturaleza del Hospital Houston Methodist.
Los artículos —uno publicado en The Lancet Diabetes & Endocrinology y otro en JACC: CardioOncology— abordan esta brecha de información al ofrecer un resumen de la evidencia epidemiológica y los mecanismos biológicos que vinculan la contaminación del aire con las enfermedades cardiovasculares.
La investigación también propone estrategias para mejorar la conciencia pública sobre este riesgo, y recomienda acciones a nivel individual, comunitario y gubernamental que ayuden a mitigar la creciente amenaza sanitaria global derivada de la exposición a contaminantes.
La relación entre la contaminación del aire y la enfermedad cardiometabólica
El artículo de The Lancet destaca que la exposición prolongada a partículas finas en el aire es responsable de aproximadamente 20% de los casos de diabetes tipo 2 en el mundo.
Estas partículas, conocidas como PM2.5 —aquellas con un diámetro de 2.5 micrómetros o menor— provienen principalmente de vehículos, actividades industriales e incendios forestales.
Los autores llaman la atención sobre un dato alarmante: casi 99% de la población mundial vive en zonas donde los niveles de contaminación del aire exceden las guías de calidad del aire de la Organización Mundial de la Salud (menos de 5 µg/m³ por año). En contraste, la concentración media global estimada de PM2.5 es de 32.8 µg/m³ anuales.
Según el doctor Al-Kindi, investigador principal del artículo en The Lancet, el impacto de la contaminación del aire en la salud del corazón va mucho más allá de los factores de riesgo tradicionales.
“Durante años, la cardiología se ha enfocado en elementos internos como el colesterol, la obesidad y la presión arterial. Pero nuestra investigación muestra cada vez más que la exposición elevada a contaminación del aire puede incrementar el riesgo de diabetes tipo 2 hasta en 25%, convirtiéndose en uno de los mayores factores de riesgo independientes”, indicó el doctor Al-Kindi.
El artículo describe los mecanismos biológicos implicados en este riesgo cardiometabólico: inflamación sistémica, estrés oxidativo, activación del eje hipotálamo-hipófisis-adrenal, activación del sistema nervioso central y alteraciones en el metabolismo de la glucosa. Ya que la exposición prolongada a contaminantes puede aumentar la resistencia a la insulina, elevar la presión arterial y la frecuencia cardiaca, y acelerar el desarrollo de aterosclerosis y otras enfermedades cardiovasculares —principales causas de muerte en el mundo.
Además de la promoción de políticas de energía más limpia, los gobiernos y organismos de salud pueden incidir en esta crisis sanitaria a través de educación e intervenciones específicas. Por ejemplo, el artículo menciona que los purificadores de aire portátiles pueden ser una estrategia doméstica práctica y económica, capaz de reducir de manera aguda la exposición a PM2.5 hasta en 60%.
Una doble amenaza para pacientes con cáncer
En el artículo de JACC: CardioOncology, el doctor Al-Kindi y su equipo revisaron estudios a gran escala que analizan cómo la contaminación del aire aumenta el riesgo en quienes ya se encuentran en una situación de vulnerabilidad: los pacientes oncológicos.
Los investigadores hallaron que los pacientes con cáncer expuestos a altos niveles de PM2.5 presentan una probabilidad significativamente mayor de desarrollar enfermedades cardiovasculares —una de las principales causas de muerte no relacionada con el cáncer en sobrevivientes.
“Los pacientes con cáncer ya enfrentan tratamientos agresivos que generan un impacto considerable en el corazón. Cuando además se suma el estrés crónico derivado de la contaminación del aire, se crea una tormenta perfecta para complicaciones cardiovasculares”, destacó el experto del Hospital Houston Methodist.
Un estudio de 2021, basado en los registros médicos de más de 5.5 millones de pacientes y sobrevivientes de cáncer, encontró que un incremento de 10 µg/m³ en la concentración de PM2.5 se asociaba con un aumento de 24% en la mortalidad cardiopulmonar y de 31% en la mortalidad por enfermedad cardiovascular.
No es sorprendente que los pacientes con cáncer de pulmón expuestos a niveles más altos de contaminación mostraran las asociaciones más fuertes y consistentes con enfermedad cardiovascular. Sin embargo, esta relación también fue significativa en pacientes con cáncer de mama, próstata, riñón y vejiga.
El artículo también aborda la inequidad ambiental, mostrando cómo las poblaciones de menores ingresos y grupos minoritarios suelen enfrentar la peor calidad del aire, lo que incrementa su riesgo tanto de cáncer como de enfermedades cardiovasculares.
“Existe un componente de justicia ambiental en este problema. Las comunidades con menos recursos suelen vivir en zonas con mayor contaminación, y eso pone a sus habitantes en mayor riesgo de padecer enfermedades del corazón y cáncer”, enfatizó el doctor Al-Kindi.
Avanzar hacia soluciones
Aunque los hallazgos muestran un reto importante para la salud pública mundial, el doctor Al-Kindi considera que también representan una oportunidad para impulsar intervenciones con impacto real.
Los estudios buscan apoyar a reguladores y autoridades sanitarias en la promoción de políticas que mejoren la calidad del aire, como normas más estrictas de emisiones. De igual forma, se recomiendan acciones personales, como el uso de cubrebocas en zonas con alta contaminación y sistemas de filtración de aire en hogares de personas vulnerables.
“No existe una única solución que elimine el impacto de la contaminación del aire en la salud cardiovascular, pero la conciencia es el primer paso. Nuestro objetivo es integrar la salud ambiental en las conversaciones centrales de la cardiología y la oncología. Cuanto más comprendamos estas conexiones, mejor podremos proteger a las poblaciones en riesgo”, concluyó el doctor Al-Kindi.
Foto: Flow