Ciencia y tecnología

Técnica del insecto estéril para erradicar la mosca de la fruta

Las moscas de la fruta infectan a miles de frutos inmaduros ¿Cómo eliminarla sin afectar el equilibrio ecológico?

Por Liliana Morán Rodríguez, Ciencia UNAM-DGDC

La mosca de la fruta del Mediterráneo, Ceratitis capitata, es considerada una plaga porque causa daños que hace inservibles a frutas y algunos vegetales.

Las moscas de la fruta hembras infectan a los frutos al ovipositar, es decir, colocan en los frutos huevos fertilizados de los que salen larvas que se alimentan de su pulpa, además de que se pueden infectar con hongos y bacterias, explica la doctora Patricia Ramos Morales, especialista en genética y toxicología ambiental y Coordinadora del Banco de moscas de la Facultad de Ciencias (FC) de la UNAM.

Puede ocurrir que los frutos maduren de forma precoz, caigan y se pierda la cosecha. También puede que los frutos lleguen a término, pero se pudran anticipadamente en almacén y, otras veces, la infección es detectada en los filtros sanitarios de exportación.

Según la Organización de las Naciones Unidas, el comercio de estos frutos genera más de 189 mil millones de pesos anuales en exportaciones, así como millones de empleos locales que están en riesgo por la plaga.

Además de la pérdida económica, alarma la cantidad de frutos desperdiciados en vez de llegar a alguien como alimento.

¿Cómo erradicar a la plaga?

Desde los años sesenta se usa la técnica del insecto estéril. Gracias a ella, en los años ochenta, México había logrado erradicar la plaga de mosca de la fruta, hasta que en el año 2021 se reactivó en el estado de Colima.

La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO, por sus siglas en inglés) y el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA), entraron en acción con el Servicio Nacional de Sanidad, Inocuidad y Calidad Agroalimentaria (SENASICA) de México, por lo que en menos de un año lograron controlar la plaga y contener su propagación por el resto del país.

Ramos Morales, académica en el Departamento de Biología Celular de la FC explicó en qué consiste la técnica del insecto estéril: se crían en masa y esterilizan moscas macho con técnicas de rayos gamma y rayos X para luego ser liberados por millones en ambientes donde hay plaga.

Los machos esterilizados con rayos gamma o rayos X siguen siendo viables y sexualmente competitivos para aparearse, pero no para reproducirse. Así, rompen con el ciclo reproductivo de una plaga sin introducir agentes biológicos, plaguicidas u otras especies no autóctonas del ecosistema.

Destaca que es importante considerar que las moscas de la fruta cumplen una función en el ecosistema, como ser alimento de otros organismos como pájaros, víboras, sapos. Por lo que es importante mantener un sano equilibrio al no extinguirlas.

¿Por qué seguir liberando moscas machos en vez de eliminarnos?

Los insectos se siguen apareando sin producir descendencia, por lo que poco a poco irán disminuyendo en número su población hasta ser erradicados, más no extintos. Este método se considera uno de los más respetuosos con el medio ambiente.

Estos organismos estériles han optimizado e intensificado la producción de cultivos y la preservación de los recursos naturales sin contaminarlos.

Se eligen a las moscas macho para poder liberarlas por miles de millones, que al menos sean 10 a 1 contra con los que pueden reproducirse. De esta forma, serán mayoría los que copulen con las hembras y así reduzcan las posibilidades de reproducirse.

La doctora Patricia Ramos explica que las moscas hembra -y otros insectos como las abejas- copulan con uno o varios machos conservando el eyaculado en una estructura denominada espermateca, una especie de bolsa en el que almacenan a los espermatozoides.

Cuando la espermateca se llena, la hembra deja de ser receptiva a los machos, pero en algunos organismos como las moscas, si el volumen del eyaculado se reduce, la hembra participa en nuevas cópulas. De ahí, la importancia de criar, esterilizar y liberar masivamente a millones de moscas macho estériles.

Actualmente, existe una instalación de crianza y esterilización en el estado de Chiapas, la segunda más grande del mundo, con una capacidad de producción de mil millones de moscas macho estériles cada semana.

La técnica se usa en varias zonas del país, prácticamente todo el año para mantener en control la plaga. También se realizan monitoreos para detectar cuándo hay arribos de moscas de la fruta de otras zonas del mundo y que podrían salirse de control.

Hasta ahora, México ha logrado obtener la aprobación de la FAO como nación que ha erradicado la plaga de la mosca de la fruta.

Arriba